F4F Wildcat - Ensimmäinen vuosi Tyynellämerellä: syys-joulukuu 1942 s.2
F4F Wildcat - ensimmäinen vuosi Tyynellämerellä. Wildcats pysäköity Fighter 1 -kiitotien reunalle Guadalcanalille.
Amerikkalaisten hyökkäys Guadalcanaliin elokuussa 1942 avasi uuden rintaman eteläisellä Tyynellämerellä ja johti myöhemmin samassa kuussa itäiseen Salomonin itäiseen taisteluun. Guadalcanalin puolesta taistelemisen taakka lankesi kuitenkin lentokoneille, jotka lentävät maan tukikohdista.
Tuolloin saarella oli kaksi Marine Wildcats -lentuetta (VMF-223 ja -224) ja yksi Yhdysvaltain laivaston (VF-5) laivue, jotka torjuivat Japanin ilmavoimien massiivisia hyökkäyksiä Rabaulissa, Uudessa-Britanniassa. .
11 VF-24-hävittäjän saapuminen pois USS Saratogasta vaurioituttuaan aluksen elokuun lopulla kolminkertaisti Wildcatin voiman saarella 5. syyskuuta. Tuolloin Imperiumin laivaston ilmailuyksiköt Rabaulissa, ryhmiteltyinä 11. ilmalaivastoon, oli aseistettu noin 100 käyttökelpoisella lentokoneella, mukaan lukien 30 Riccoa (kaksimoottorista pommikonetta) ja 45 A6M Zero -hävittäjää. Kuitenkin vain A6M2 Model 21:llä oli riittävä kantama Guadalcanalin puhdistamiseen. Uudempaa A6M3-mallia 32 käytettiin ensisijaisesti puolustamaan Rabaulia Yhdysvaltain ilmavoimien ilmaiskuilta Uudesta-Guineasta.
Syyskuun 12. päivänä puolenpäivän aikaan saapui 25 rikkojan retkikunta (Misawasta, Kisarazusta ja Chitose Kokutaista). Heidän seurassaan oli 15 nollaa 2. ja 6. Kokutaista. Saavuttuaan saaren läheisyyteen pommittajat siirtyivät lempeälle sukelluslennolle laskeutuen 7500 metrin korkeuteen vauhtia lisäämään. Japanilaiset kohtasivat suuren yllätyksen. Jopa 20 Wildcats VF-5:tä ja 12 molemmista merijalkaväen laivueista lähti lentoon Henderson Fieldistä. Zero-lentäjät yrittivät pitää heidät loitolla, mutta eivät pystyneet seuraamaan 32 hävittäjää. Tämän seurauksena japanilaiset menettivät kuusi Rikkoa ja yhden Zeron, jota ohjasi matti Torakiti Okazaki 2. Kokutaista. VF-5:n luutnantti (junior) Howard Grimmell ampui alas, Okazaki pakeni Savon saarta raahaamalla perässään ilmassa olevaa polttoainesuihkua, mutta häntä ei enää koskaan nähty.
Syyskuun 13. päivän aamunkoitteessa lentotukialukset Hornet ja Wasp toimittivat Guadalcanaliin 18 villikissaa saarelle sijoitetuille laivueille. Sillä välin Rabauliin saapui tieto, että japanilaiset joukot olivat valloittaneet Henderson Fieldin, saaren päälentokentän. Tämän vahvistamiseksi saarelle lähti kaksi Rikkoa yhdeksän hävittäjän kanssa. Useat nollat näkivät kuinka villikissat nousevat niitä kohti, osuivat huipulle, kaatoivat yhden ja ajoivat loput pilviin. Siellä Tainan Kokutain eliitin itsevarmat ja taisteluvalmiit lentäjät kävivät kuitenkin pitkässä tulitaistelussa matalalla maassa, ja kun joukkoon liittyi useampi Wildcats, heidät tapettiin yksitellen. Neljä kuoli, joista kolme ässää: maaliskuu. Toraichi Takatsuka, Kazushi Uton assistentti ja Susumu Matsukin ystävä.
Kahden Rikon miehistön raportit olivat ristiriitaisia, joten seuraavan päivän aamuna 14. syyskuuta kolme A6M2-N:ää (Rufe) lähti Henderson Fieldille selvittämään, kuka hallitsi lentoasemaa. Ne olivat vesilentokoneita, jotka lensivät Recata Bayn tukikohdasta Santa Isabelin rannikolla, vain 135 mailin päässä Guadalcanalista. He aiheuttivat todellisen uhan - edellisen päivän illalla he ampuivat alas laskeutumispaikkaa lähestyvän Fearlessin. Tällä kertaa yksi A6M2-N syöksyi lentokentän päälle ja hyökkäsi R4D-kuljettimeen, joka oli juuri noussut Henderson Fieldistä. Ennen kuin japanilaiset ehtivät tehdä mitään vahinkoa, VF-5-lentäjät ampuivat sen alas, samoin kuin kaksi muuta A6M2-N:ää. Luutnantti (toinen luutnantti) James Halford löi yhden. Kun japanilainen lentäjä pelastui, Halford ampui häntä ilman seremoniaa ilmaan.
Japanilaiset eivät antaneet periksi. Aamulla Rabaulista lähetettiin 11 Nollaa 2. Kokutaista Guadalcanalin ylle taivaalle "oksentamaan" ja neljännestuntia heidän jälkeensä Nakajima J1N1-C Gekko -suurnopeustiedustelukone. Yksi 5. Kokutain ässästä, soturi Koichi Magara, kuoli yhteenotossa yli kahdenkymmenen VF-223 ja VMF-2 Wildcatin kanssa. Pian sen jälkeen tiedustelu Gekko ilmestyi ja alkoi leijua Henderson Fieldin yllä. Ohjaamomiehistö ei ehtinyt ilmoittaa todetusta - pitkän takaa-ajon jälkeen väyläluutnantit Kenneth Fraser ja Willis Lees ampuivat hänet alas VMF-223:sta.
