Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A symboloi amerikkalaista teknologista ylivoimaa kylmän sodan aikana.
Lockheed rakensi F-117A Nighthawkin vastauksena Yhdysvaltain ilmavoimien (USAF) tarpeeseen saada alusta, joka pystyy livahtamaan vihollisen ilmapuolustusjärjestelmiin. Luotiin ainutlaatuinen lentokone, joka epätavallisen muotonsa ja legendaarisen taistelutehokkuutensa ansiosta astui sotilasilmailun historiaan ikuisesti. F-117A osoittautui ensimmäiseksi erittäin huonon näkyvyyden (VLO) lentokoneeksi, jota kutsutaan yleisesti "stealthiksi".
Kokemus Jom Kippurin sodasta (Israelin ja arabien liittouman välinen sota vuonna 1973) osoitti, että ilmailu alkoi menettää "ikuista" kilpailuaan ilmapuolustusjärjestelmien kanssa. Elektronisilla häirintäjärjestelmillä ja menetelmällä suojata tutka-asemat sähkömagneettisia dipoleja "aukaisemalla" oli rajoituksensa, eivätkä ne tarjonneet riittävää suojaa lentoliikenteelle. Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA) on alkanut harkita mahdollisuutta täydelliseen "ohitukseen". Uuteen konseptiin sisältyi teknologian kehittäminen lentokoneen tehokkaan tutkaheijastuspinnan (Radar Cross Section - RCS) vähentämiseksi tasolle, joka estää tutka-asemien tehokkaan havaitsemisen.
Rakennus #82 Lockheedin tehtaasta Burbankissa, Kaliforniassa. Kone on päällystetty mikroaaltouunia imevällä pinnoitteella ja maalattu vaaleanharmaaksi.
Vuonna 1974 DARPA käynnisti ohjelman, joka tunnetaan epävirallisesti nimellä Project Harvey. Sen nimi ei ollut sattuma - se viittasi vuoden 1950 elokuvaan Harvey, jonka päähenkilönä oli lähes kaksi metriä pitkä näkymätön kani. Joidenkin raporttien mukaan hankkeella ei ollut virallista nimeä ennen "Have Blue" -vaiheen alkua. Yksi Pentagonin ohjelmista tuolloin oli nimeltään Harvey, mutta se oli taktinen. On mahdollista, että "Project Harvey" -nimen leviäminen liittyi tuon ajan yrityksiin liittyvään disinformaatiotoimintaan. Osana DARPA-ohjelmaa se pyysi teknisiä ratkaisuja mahdollisen taistelukoneen RCS:n vähentämiseksi. Seuraavat yritykset kutsuttiin mukaan ohjelmaan: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild ja Grumman. Ohjelmaan osallistujien oli myös selvitettävä, oliko heillä tarpeeksi resursseja ja työkaluja mahdollisen erittäin matalan RCS-lentokoneen rakentamiseen.
Lockheed ei ollut DARPA-listalla, koska yhtiö ei ollut valmistanut hävittäjää 10 vuoteen ja päätettiin, ettei sillä ehkä ole kokemusta. Fairchild ja Grumman putosivat esityksestä. General Dynamics tarjoutui pohjimmiltaan rakentamaan uusia sähköisiä vastatoimia, jotka eivät kuitenkaan vastanneet DARPAn odotuksia. Vain McDonnell Douglas ja Northrop esittelivät tehokkaan tutkaheijastuspinnan vähentämiseen liittyviä konsepteja ja osoittivat kehitys- ja prototyyppien mahdollisuudet. Vuoden 1974 lopussa kumpikin yhtiö sai 100 XNUMX zlotya. USD sopimuksia työn jatkamiseksi. Tässä vaiheessa ilmavoimat liittyivät ohjelmaan. Myös tutkavalmistaja Hughes Aircraft Company osallistui yksittäisten ratkaisujen tehokkuuden arviointiin.
Vuoden 1975 puolivälissä McDonnell Douglas esitti laskelmia, jotka osoittavat, kuinka alhainen lentokoneen tutkan poikkileikkauksen tulisi olla, jotta se olisi käytännössä "näkymätön" sen ajan tutkalle. DARPA ja USAF käyttivät näitä laskelmia tulevien hankkeiden arvioinnin perustana.
Lockheed tulee peliin
Tuolloin Lockheedin johto sai tietää DARPAn toiminnasta. Ben Rich, joka tammikuusta 1975 lähtien oli johtanut edistyneen suunnittelun osastoa nimeltä "Skunk Works", päätti osallistua ohjelmaan. Häntä tuki entinen Skunks Worksin johtaja Clarence L. "Kelly" Johnson, joka jatkoi palvelemista divisioonan johtavana konsultointiinsinöörinä. Johnson on pyytänyt CIA:lta erityislupaa paljastaa tutkimustuloksia, jotka liittyvät Lockheed A-12- ja SR-71-tiedustelulentokoneiden sekä D-21-tiedusteludroneiden tutkan poikkileikkauksen mittauksiin. Nämä materiaalit toimitti DARPA todisteena yrityksen kokemuksesta RCS:n kanssa. DARPA suostui ottamaan Lockheedin mukaan ohjelmaan, mutta ei tässä vaiheessa voinut enää tehdä rahoitussopimusta hänen kanssaan. Yhtiö osallistui ohjelmaan sijoittamalla omia varojaan. Tämä oli eräänlainen este Lockheedille, koska hän ei ole sidottu sopimukseen, eikä hän luopunut oikeuksistaan mihinkään teknisiin ratkaisuihinsa.
Lockheedin insinöörit ovat työskennelleet tutkan tehokkaan heijastusalueen pienentämisen yleiskonseptin kanssa jo jonkin aikaa. Insinööri Denis Overholser ja matemaatikko Bill Schroeder tulivat siihen tulokseen, että tutka-aaltojen tehokas heijastus voidaan saavuttaa käyttämällä mahdollisimman monia pieniä litteitä pintoja eri kulmissa. He ohjasivat heijastuneita mikroaaltoja niin, etteivät ne voisi palata lähteeseen eli tutkaan. Schroeder loi matemaattisen yhtälön laskeakseen säteiden heijastusasteen kolmiomaisesta tasaisesta pinnasta. Näiden havaintojen perusteella Lockheedin tutkimusjohtaja Dick Scherrer kehitti lentokoneen alkuperäisen muodon, jossa oli suuri kalteva siipi ja monitasoinen runko.
