MQ-25A Scat
Kun MQ-25A vihdoin otetaan käyttöön, siitä tulee maailman edistyksellisin miehittämätön lentokone. Ainakin niiden joukossa, jotka eivät ole salaisia. Lähes kaikki tällä hetkellä käytössä olevat miehittämättömät ilma-alukset ovat henkilön kauko-ohjattuja. MQ-25A:n pitäisi edustaa seuraavaa sukupolvea – autonomisia miehittämättömiä ilma-aluksia, jotka pysyvät vain ihmisen valvonnassa. Yhdysvaltain laivaston valokuva
Vuosikymmenen tutkimuksen, testauksen ja jalostuksen jälkeen Yhdysvaltain laivasto on vihdoin valmistellut suunnitelman miehittämättömien ilma-alusten käyttöönottamiseksi. Alusta, nimeltään MQ-25A Stingray, on tarkoitus ottaa käyttöön vuonna 2022. Tämä ei kuitenkaan ole tiedusteluiskulentokone, eikä sillä vaadita havaitsemattomia ominaisuuksia, kuten alun perin oli tarkoitus. Hänen tehtävänsä oli suorittaa tankkerilentokoneen tehtäviä ilmassa. Toissijaisena tehtävänä on tiedustelu, tiedustelu ja pintakohteiden jäljitys (NDP).
Vuoden 2003 alussa Yhdysvaltain puolustusvoimien projektivirasto (DARPA) käynnisti kaksi pilottiohjelmaa taisteluun tarkoitettujen miehittämättömien ilma-alusten luomiseksi. Yhdysvaltain ilmavoimien ohjelma sai nimen UCAV (Unmanned Combat Air Vehicle) ja Yhdysvaltain laivaston ohjelma UCAV-N (UCAV-Naval). Vuonna XNUMX, Pentagon yhdisti molemmat ohjelmat yhdeksi ohjelmaksi luoda "Joint Unmanned Combat Air Systems" tai J-UCAS (Joint Unmanned Combat Air Systems).
Osana UCAV-ohjelmaa Boeing kehitti prototyypin X-45A lentokoneen, joka lähti lentoon 22. toukokuuta 2002. Toinen X-45A nousi ilmaan saman vuoden marraskuussa. Osana UCAV-N-ohjelmaa Northrop Grumman kehitti miehittämättömän ilma-aluksen prototyypin, nimeltään X-47A Pegasus, joka testattiin 23. helmikuuta 2003. Molempien tutkanäkyvyys oli heikko, moottorit olivat piilossa syvällä rungossa ja moottorin ilmanottoaukot sijaitsivat ylemmässä eturungossa. Molemmissa oli myös runkopommikammiot.
Useiden ilmakokeiden jälkeen Boeing kehitti toisen prototyypin, nimeltään X-45C. Toisin kuin kokeellisella X-45A:lla, sillä piti olla suurempi ja tarkoituksenmukaisempi rakenne, joka muistuttaa B-2A Spirit -pommikonetta. Kolme prototyyppiä suunniteltiin rakentavan vuonna 2005, mutta yhtäkään ei lopulta rakennettu. Pohjimmiltaan oli ilmavoimien vetäytyminen J-UCAS-ohjelmasta maaliskuussa 2006. Myös laivasto hylkäsi sen ja aloitti oman ohjelmansa.
UCAS-D ohjelma
Vuonna 2006 Yhdysvaltain laivasto käynnisti jälleen yhteistyössä DARPAn kanssa UCAS-D (Unmanned Combat Air System-Demonstrator) -ohjelman, ts. miehittämättömän ilmataistelujärjestelmän demonstraattorin rakentaminen. Northrop Grumman osallistui ohjelmaan prototyyppiehdotuksella, nimeltään X-47B, ja Boeing X-45C:n ilmaversiolla, nimeltään X-45N.
Lopulta laivasto valitsi Northrop Grumman -projektin, joka solmittiin rakentamaan miehittämätön demonstraatiolentokone, nimeltään X-47B. Alihankkijoina ohjelmaan osallistuivat seuraavat yritykset: Lockheed Martin, Pratt & Whitney, GKN Aerospace, General Electric, UTC Aerospace Systems, Dell, Honeywell, Moog, Parker Aerospace ja Rockwell Collins.
Kaksi lentävää prototyyppiä luotiin: AV-1 (Air Vehicle) ja AV-2. Ensimmäinen valmistui 16. joulukuuta 2008, mutta sitä testattiin vasta 4. helmikuuta 2011 ohjelman viivästysten ja sarjan avioniikkatestien vuoksi. AV-2:n prototyyppi lensi 22. Molemmat lennot suoritettiin Edwardsin ilmavoimien tukikohdassa Kaliforniassa.
Toukokuussa 2012 AV-1-prototyyppi aloitti testisarjan NAS Patuxent Riverin laivastotukikohdassa Marylandissa. Kesäkuussa 2 AB-2012 liittyi häneen. Testit sisälsivät erityisesti sähkömagneettisen spektrin testauksen, rullauksen, katapultin nousun ja laskeutumisen lentotukialuksen kantta simuloivassa maalaboratoriossa. Katapultin ensimmäinen nousu tapahtui 29. marraskuuta 2012. Ensimmäinen köysilasku Patuxent-joelle tapahtui 4. toukokuuta 2013.
Marraskuun 2012 lopussa aloitettiin ensimmäiset testit lentotukialuksella USS Harry S. Truman (CVN-75), joka oli ankkuroituna laivastotukikohdassa Norfolkissa Virginiassa. 18. joulukuuta 2012 X-47B sai päätökseen offshore-testauksen USS Harry S. Truman -lentokuorta. Kampanjan aikana arvioitiin lentokoneen yhteensopivuus lentotukialuksen hallien, hissien ja koneen sisäisten järjestelmien kanssa. Tarkastettiin myös, miten lentokone käyttäytyy ohjaimissa koneessa. X-47B:tä ohjataan maasta tai lentotukialustan kannelta erityisen kauko-ohjainpäätteen CDU (Control Display Unit) kautta. Lentokoneen "operaattori" kiinnittää sen kyynärvarteen ja voi erityisen ohjaussauvan ansiosta ohjata lentokonetta kuin autoa radiolla. Ilmassa X-47B suorittaa tehtäviä itsenäisesti tai puoliautonomisesti. Sitä ei ohjaa lentäjä, kuten kauko-ohjattavien lentokoneiden, kuten MQ-1 Predator tai MQ-9 Reaper, tapauksessa. Lentokoneen käyttäjä määrää X-47B:lle vain yleisiä tehtäviä, kuten lennon valitulla reitillä, määränpään valitsemisen tai nousun ja laskun. Lisäksi lentokone suorittaa itsenäisesti sille osoitetut tehtävät. Tarvittaessa voit kuitenkin ottaa sen suoraan hallintaansa.
14. toukokuuta 2013 X-47B avasi uuden luvun amerikkalaisen ilmailun historiassa. Lentotukialus USS George HW Bushin (CVN-77) kannelta onnistuneen kaatuman jälkeen lentokone teki 65 minuutin lennon ja laskeutui Patuxent Riverin tukikohtaan. Saman vuoden heinäkuun 10. päivänä X-47B teki kaksi laskeutumista lentotukialukselle USS George HW Bush. X-47B itse peruutti kolmannen suunnitellun laskeutumisen havaittuaan automaattisesti poikkeaman navigointitietokoneen toiminnassa. Sitten se eteni NASAn Wallops Islandille Virginiaan, missä se laskeutui ilman ongelmia.
9.–19. marraskuuta 2013 molemmille X-47B:lle tehtiin sarja lisätestejä lentotukialuksella USS Theodore Roosevelt (CVN-71). Nämä olivat kahden prototyypin ensimmäiset testit. 45 minuutin lennon jälkeen ilma-alus suoritti kosketus-ja-lasku-laskuliikkeet. Niiden käyttäytymistä arvioitiin paljon voimakkaammissa tuulissa ja puhalluissa muista suunnista kuin aikaisemmissa testeissä. Toisessa testissä yksi koneista lensi lentotukialuksen ympäri, kun taas toinen lensi aluksen ja tukikohdan välissä.
18 mennessä X-2013B:n kokonaislentoaika oli 47 tuntia. Myöhemmät testit USS Theodore Roosevelt -aluksella suoritettiin 100. marraskuuta 10. Lentotukialuksen lentoemännät osallistuivat useampaan lentoonlähtöön ja laskuun.
